Chỉ trong năm 2020, 1.099 đơn khiếu nại đã được gửi tới cơ quan quản lý Mỹ, kêu khóc rằng họ đã mất tiền tiết kiệm cả đời.
Patrice Rechards lớn lên trong một gia đình nghèo gốc Suriname, thừa nhận đã tìm được mục đích cao cả của đời mình sau khi biết đến Học viện IM. Kể từ khi tham gia nền tảng giáo dục tài chính 3 tháng trước đó, cô gái 26 tuổi đã học cách giao dịch quyền chọn, tiền số, cổ phiếu và ngoại tệ – Tất cả đều nhằm mục đích làm giàu và Patrice Rechards sẽ sớm chia sẻ bài học đó tới những người khác nữa.
Cùng với 15.000 thành viên IM trẻ từ khắp châu Âu, Patrice Rechards đã tham dự một hội nghị kéo dài 3 ngày để gặp Chris Terry – giám đốc điều hành IM bằng xương bằng thịt. Học viện này cam kết có thể đào tạo cho bất kỳ ai, đặc biệt là thanh thiếu niên, cách trở thành một nhà đầu tư bán lẻ thứ thiệt. Với khoản phí một lần là 275 USD cùng 250 USD/tháng, quyền truy cập mọi khóa học trực tuyến sẽ được mở.
Theo lời triệu phú Chris Terry, IM không chỉ là con đường dẫn đến tự do tài chính. Công ty, vốn chỉ có 68.000 thành viên vào năm 2018, đã tăng lên 225.000 vào tháng 6 năm 2021, với số lượng tuyển dụng trải rộng trên toàn cầu, từ Mỹ đến Philippines. Số lượng thành viên bùng nổ lên tới 500.000 vào năm 2022 đã mang lại doanh thu hàng năm ít nhất 1 tỷ USD cho IM.
Terry khởi nghiệp là một công nhân xây dựng ở Bronx, vào cuối những năm 1990 đã phải trả 60.000 USD vì hành vi trộm cắp. Chàng thành niên sau đó tình cờ biết đến Amway – tập đoàn chăm sóc sức khỏe khổng lồ nổi tiếng với hệ thống MLM (tiếp thị đa cấp), gia nhập và leo lên được vị trí giám đốc bán hàng cho đến khi một người bạn giới thiệu anh công việc giao dịch hàng ngày.
Chris Terry sau đó nghiên cứu thị trường chứng khoán và bắt đầu tính phí 5.000 USD trong 6 tháng cho học viên muốn tiếp cận các chiến lược giao dịch dễ học. Anh thậm chí còn thuyết phục một số người đưa mình hỗ trợ quản lý tiền dù chưa bao giờ đăng ký với bất kỳ cơ quan tài chính nào dưới tư cách nhà môi giới hoặc cố vấn.
Ở cương vị mới, Terry tìm cách ghi tên mình vào các ấn phẩm trong ngành như tạp chí Stock Futures và Options, cuối cùng tự xưng là cố vấn cho các nhà đầu tư mạo hiểm. “Từ một căn hộ áp mái ở NYC, Chris đã giúp vô số người giương cao ngọn cờ tự do và độc lập tài chính của cá nhân họ”.
Năm 2014, Terry quyết định thành lập công ty riêng của mình. Thay vì tập trung vào một số nhà giao dịch giàu có sẵn sàng chi 1.000 USD/tháng, anh bán gói đăng ký hàng tháng với giá ít nhất 145 USD cho rất nhiều người, chủ yếu là dân tộc thiểu số hoặc người có hoàn cảnh khó khăn đang khao khát kiếm tiền. International Market Live (IML) theo đó ra đời.
“Chúng tôi có một sản phẩm phù hợp với những người có thu nhập cao nhất trên thị trường”, Terry nói.
Được biết, khách hàng IML có thể học giao dịch ngoại hối, giao dịch hàng hóa hoặc quyền chọn. Các bài học bao gồm khoảng hơn chục video giải thích những vấn đề cơ bản về thị trường, chẳng hạn như dựa vào biểu đồ giá để dự đoán mô hình định giá. Nếu sinh viên muốn kiếm tiền từ các giao dịch nhưng không muốn quan tâm nhiều đến thị trường, IML sẽ đề xuất các giao dịch tự động.
Vào năm 2018, khi Ủy ban Giao dịch Hàng hóa Tương lai Mỹ phát hiện ra IML đang giao dịch trực tiếp cho khách hàng dù chưa hề đăng ký, công ty bị yêu cầu đóng cửa và nộp phạt 150.000 USD. IML cũng bị tố đưa ra nhiều tuyên bố sai sự thật về số tiền mà các thành viên có thể kiếm được.
Terry sau đó giả vờ tuân lệnh bằng cách thành lập Học viện IM với tư cách một công ty mới trong khi vẫn nộp hầu hết các tài liệu quản lý dưới tên IML. Cũng giống như IML, khi một người tham gia IM, họ sẽ được khuyến khích trở thành “chủ doanh nghiệp độc lập” hay IBO – chức danh chỉ những khách hàng trở thành nhân viên bán hàng.
Nếu giới thiệu được 2 thành viên mới, họ sẽ không phải trả phí đăng ký trong tháng đó. Nếu giới thiệu được cho 12 người, những IBO này sẽ kiếm được 600 USD. Hoa hồng hàng tháng dao động từ 150 USD đến 750.000 USD, song để đạt đến cấp cao nhất, một thành viên cần có 70.000 tân binh tích cực. IBO có thể tăng số lượng theo cấp số nhân bằng cách đào tạo các tân binh trở thành IBO, sau đó để họ tiếp tục mở rộng mạng lưới thành viên mới.
Đến năm 2016, Terry gặp khó khăn trong việc tìm kiếm thêm thành viên mới, vậy nên đẩy mạnh khai thác một đội quân bán hàng có thể mời gọi IBO nhờ viễn cảnh về một cuộc sống triệu phú. Những người này không có bất kỳ kinh nghiệm nào với thị trường chứng khoán, song điều đó không thành vấn đề. Họ nóng bỏng, trẻ trung và có sức hút.
Monique Jones biết tới IM qua một bài đăng trên Instagram. Cô bắt đầu tưởng tượng ra mình cũng có thể trở thành một chủ doanh nghiệp độc lập với thu nhập sáu con số thụ động mỗi tháng.
Ngay sau sinh nhật thứ 18, Jones bắt đầu giao dịch 7.500 USD đầu tiên. Cô làm theo hướng dẫn của IM để sao chép và dán thông tin giao dịch, đôi khi kiếm được tiền song thường giá sẽ đi theo chiều hướng rất khác. Cô hỏi lãnh đạo IM xem mình đã làm sai ở đây nhưng chỉ nhận được câu trả lời “Cô quá chậm”.
Sau một vài tháng, Monique Jones thường xuyên phải thức dậy vào lúc nửa đêm để kiểm tra giao dịch. Vào cuối tuần, cô cũng phải bỏ bữa cùng gia đình để tham gia cuộc gọi Zoom cùng các thành viên IM. Họ nói rằng cô cần phải quên gia đình mình đi và cuộc sống chỉ nên được bao quanh bởi những triệu phú.
Sau khi tài khoản âm 4.000 USD, Jones cố gắng nghỉ việc song phía cố vấn viên vẫn thuyết phục cô ở thêm 1 tháng nữa để tìm kiếm vận may. “Tôi cảm thấy như mình đang ở trong một mối quan hệ lạm dụng. Tôi không thể rời đi và tôi luôn nghĩ đó là lỗi của mình”, Jones nói.
Trong khi đó, các nhà lãnh đạo IM vẫn rao giảng về một cuộc sống xa hoa, đồng thời coi IM như một nguồn tài sản mới kiếm. Vào tháng 3 năm 2020, Guillaume Plas, “Chủ tịch độ tuổi 50” kiếm được 50.000 USD tiền hoa hồng hàng tháng nhờ tuyển dụng gần 2.500 thành viên đã đăng một bức ảnh chụp bên hồ bơi ở Hy Lạp với chú thích: “Đây là thời điểm khó khăn nhưng đối với những người biết cách xử lý, họ sẽ thoát khỏi vấn đề. #Trader #Lifestyle #Networking #PositiveVibes”.
Chris Terry lúc này bắt đầu thêm thắt vào các bài phát biểu thông tin về thần thánh, ám chỉ bản thân anh giống như Đấng Mê Si trong khi IM tuyển dụng thành viên theo lời của Chúa.
“Tôi lắng nghe những thông điệp đến từ Chúa. Chúa đang cố gắng nói chuyện với bạn”, Terry nói.
IM sau đó ra mắt podcast, một số ứng dụng di động và các bài học giao dịch trực tiếp bằng 13 ngôn ngữ. Doanh thu hàng năm lên tới 600 triệu USD còn CEO Terry được sống một cuộc đời xa xỉ: sở hữu căn nhà trị giá 5,5 triệu USD ở Henderson, Nevada, một căn penthouse ở Miami và hàng chục chiếc ô tô sang trọng.
Ở thời kỳ đỉnh cao nhất, IM bị một youtuber tên Marco Moukhaiber tố lừa đảo. Đoạn video mô tả hàng trăm nghìn thanh niên không còn một xu dính túi và bị sỉ nhục. Chỉ trong vòng vài ngày, clip đã đạt 590.000 lượt xem, lan truyền nhờ lượt share của những người đăng ký IM trước đây, trong đó có Jones.
Cùng lúc đó, Ủy ban Thương mại Liên bang bắt đầu xem xét IM. Ủy ban Giao dịch Hàng hóa Tương Lai đã nhận được 1.099 đơn khiếu nại chỉ trong năm 2020 từ những người khóc rằng họ đã mất tiền tiết kiệm cả đời. Hơn 94% những người từng trở thành IBO cho biết họ kiếm được ít hơn số tiền đã bỏ ra để đăng ký. Hàng nghìn người cũng phàn nàn rằng IM đang tẩy não và bắt nạt các thành viên.
Đầu năm 2021, FTC lên kế hoạch điều tra IM về các hành vi lừa đảo và phương pháp cạnh tranh không lành mạnh. Terry trước đó đã quá quen với việc chống đối chính quyền và kiện bất kỳ ai cản đường mình. Từ năm 2018 đến 2022, vị CEO này đã đệ đơn kiện 31 đối thủ cạnh tranh.
Tuy nhiên, lần này thì khác.
Terry lo lắng liên lạc với công ty luật Preston Sterling để cố gắng tìm hiểu xem FTC có thể biết được điều gì. Anh làm việc đến 4 giờ sáng, dành hàng giờ lục lọi các bài đăng trên Instagram của các thành viên vì sợ rằng một trong số chúng có thể cung cấp nhiều thông tin bất lợi.
Vào tháng 4 năm 2021, Terry đăng một video lên Instagram kêu gọi những nhân viên bán hàng hàng đầu không đưa ra yêu cầu thu nhập trực tuyến. “Công ty sẽ bị liên bang đóng cửa. Hãy đến gặp tôi nếu bạn có bất kỳ câu hỏi nào. Tôi yêu các bạn. Chúng ta là một gia đình”.
Vận may của Terry bắt đầu cạn kiệt ở châu Âu. 42.500 người đã ký đơn thỉnh cầu giới chức Tây Ban Nha ngăn công ty này hoạt động. 8 nhà tuyển dụng địa phương bị bắt vì cáo buộc có hành vi phạm tội. Một năm sau, cảnh sát Luxembourg cũng đột kích một hội nghị IM ở Kirchberg, bắt giữ một số lãnh đạo và mở cuộc điều tra công ty.
Terry vẫn là Giám đốc điều hành nhưng đang giữ kín danh tính, có lẽ để tránh bị trừng phạt. Trang web cá nhân bị gỡ, còn bài đăng cuối cùng trên Instagram là từ tháng 8 năm 2023. Tên của vị CEO này không được nhắc đến trên trang web của IM nữa.
Vũ Anh-Theo An ninh Tiền tệ
