Triệu phú trẻ đi lại bằng xe đạp, không có Instagram và làm việc trên một chiếc bàn gấp được mua trên Amazon.
Cách đây 6 năm, trước khi trở thành một trong những CEO trẻ nhất của một công ty đại chúng trong lịch sử, Alex Rodrigues là một sinh viên đại học đang vật lộn với quyết định khó khăn: Ở lại trường học hay bỏ học để khởi nghiệp?
“Đó là một loại rủi ro vì tôi và 2 người đồng sáng lập là bạn đại học không biết liệu ý tưởng kinh doanh về xe tự lái có thành công hay không. Ngay cả khi nó thất bại và chúng tôi quay lại học hay thành công và chúng tôi bỏ học, đó vẫn là lựa chọn khó khăn”, Rodrigues (26 tuổi) chia sẻ.
Cuối năm 2015, với gần 10.000 USD hỗ trợ tài chính từ cha mẹ và 25.000 USD giải thưởng về kinh doanh của trường, bộ ba quyết định bỏ học. Giờ đây, họ là 3 nhà đồng sáng lập của Embark – startup xe tải tự lái với 200 nhân viên đã IPO vào tháng 11 vừa qua và hiện được định giá hơn 4 tỷ USD.
Hiện, Rodrigues sở hữu khối tài sản trị giá 500 triệu USD. Tuy nhiên, anh sống rất đơn giản, đến nay vẫn ở cùng 2 người bạn khác, trang trí phòng ngủ bằng Lego, không sở hữu ô tô (đi lại bằng xe đạp). Anh cũng không có Instagram và làm việc trên một chiếc bàn gấp được mua trên Amazon.
Dưới đây là câu chuyện của Rodrigues:
Bắt đầu như một lời nói đùa
Mùa hè năm 2015, Rodrigues và 2 người bạn kiêm đồng sáng lập Embark – Brandon Moak và Michael Skupien, quyết định chế tạo một chiếc xe gôn tự lái trong gara xe của bố mẹ Rodrigues ở Calgary.
Đó là một ý tưởng kỳ lạ. Rodrigues nói đùa rằng tương lai của họ có thể nằm ở Y Combinator – vườn ươm công nghệ nổi tiếng ở Thung lũng Silicon. Khi đó, cả nhóm bật cười vì nghĩ rằng đây chỉ là một lời nói đùa.
Với sự giúp đỡ từ cha mẹ, 3 người bạn đã tinh chỉnh thiết kế và phần mềm cho chiếc xe. Cha đỡ đầu của Rodrigues – cựu nhân viên của một công ty công nghệ GPS, đã sắp xếp cho họ mượn một hệ thống GPS trị giá 30.000 USD.
Tháng 7 năm đó, bộ ba tham gia cuộc thi khởi nghiệp của Đại học Waterloo và giành chiến thắng với giải thưởng 25.000 USD từ quỹ đầu tư của trường. Họ đã ăn mừng bằng cách lái xe chở chủ tịch của trường đi quanh khuôn viên. Đây được coi là một trong những chuyến xe tự lái đầu tiên ở Canada.
Sau đó, bộ ba cảm thấy ý tưởng của mình rất khả thi đối với Y Combinator. Do đó, họ gửi đơn đăng ký và được nhận tham gia lớp khởi nghiệp năm 2016. Tuy nhiên, họ phải đối mặt với quyết định khó khăn: Phải bỏ đại học nếu muốn tham dự.
“Điều đó rất bình thường ở Thung lũng Silicon, nhưng chắc chắn không phải ở Calgary. Cha mẹ tôi đã phải giải thích với mọi người rằng tôi không học nữa vì có dự án riêng chứ không phải vì lông bông hay bị đuổi”, Rodrigues nói.
Bước chân vào thế giới khởi nghiệp
Tại Y Combinator, bộ ba đã chuyển từ xây dựng xe đưa đón tự lái sang phát triển phần mềm cho xe tải thương mại để lái tự động. Đó là một quyết định thông minh: Tháng trước, công ty đầu tư Wedbush dự báo thị trường này sẽ thu hút hơn 750 tỷ USD chi tiêu trong 5 năm tới.
Thông qua các kết nối của Y Combinator, Embark huy động được 2,1 triệu USD từ các nhà đầu tư. Theo ước tính của Crunchbase, trước khi IPO vào tháng trước, công ty đã huy động được tổng cộng hơn 317 triệu USD.
Skupien rời công ty năm 2017, còn Moak vẫn ở lại với tư cách là giám đốc công nghệ của Embark. Và dù cổ phiếu Embark đã giảm khoảng 5% kể từ khi lên sàn, Rodrigues hiện vẫn là một trong những người trẻ nhất từng điều hành một công ty trị giá hàng tỷ USD.
Không hối hận về việc bỏ học
Rodrigues cho biết anh đang tập trung tối đa vì cạnh tranh dự kiến sẽ rất khốc liệt. Nhiều công ty vận tải đường bộ tự hành khác cũng đã IPO trong năm nay, bao gồm các đối thủ cạnh tranh của Embark là TuSimple và Aurora Innovation. Rodrigues nói rằng anh nghĩ Embark có thể đánh bại các đối thủ trên để tung ra các đội xe tải thương mại hoàn toàn tự động trên toàn nước Mỹ vào năm 2024.
Theo Rodrigues, tiềm năng vươn lên dẫn đầu là lý do anh ấy không thấy hối hận khi bỏ học đại học sớm: “Chúng tôi đã tự nói với mình rằng: Đây là một cơ hội tuyệt vời, công nghệ này vô cùng tuyệt vời. Nếu chúng ta đợi ba năm để tốt nghiệp, cơ hội đó sẽ trôi qua”.
Nguồn: CNBC-Mộc Tiên–Theo Doanh nghiệp và Tiếp thị
